À l’origine, la Cité de la Muette est un ensemble de logements sociaux modernes conçu pour les classes populaires de banlieue. Ces cinq tours, aux loyers trop élevés pour les populations visées, finissent par être louées au ministère de la guerre. Puis, en septembre 1939, le gouvernement de la III^e République y interne des ressortissants allemands et autrichiens. En juillet 1940, le bâtiment en forme de U est réquisitionné par la Wehrmacht qui l’utilise pour interner des prisonniers de guerre français et britanniques. En août 1941, suite à la grande rafle parisienne et aux arrestations qu’elle provoque, la cité se transforme en camp des Juifs. En raison de sa situation géographique – la cité étant située entre deux gares – le camp de Drancy devient le lieu principal de rassemblements des Juifs avant leur déportation à Auschwitz-Birkenau. Entre juillet 1942 et juillet de l’année suivante, la gestion du camp est confiée aux autorités françaises : la surveillance est assurée par la gendarmerie et la gare choisie pour le départ des convois est celle de Drancy-le Bourget. L’arrivée à Paris en juillet 1943 du nouveau dirigeant nazi Aloïs Bruner entraîne les services allemands à reprendre la gestion du camp. Le régime de détention est alors modifié et Brunner choisit un nouveau lieu de départ : la gare de Bobigny. Au total, sur les 74 000 Juifs déportés de France, 63 000 sont partis de Drancy et 80 000 y ont été emprisonnés.